【前編】いったい何が嫌いなのか!?ユーカリの選り好みが半端ないコアラの美食伝説

【動物園を100倍楽しむ方法】第7回　コアラの飼い方

動物が大好きだ、動物園の生き物について、いろんなことを知りたい。動物園の動物のトリビアを周り人に教えたい。日々、動物を飼育する動物園の飼育員さんのお話に、じっくり耳を傾けようというのがこの連載。動物園の動物のいろんな逸話を、飼育員さんに教えてもらおうというわけである。

今年開園60周年を迎えた東京都日野市に位置する多摩動物公園。上野動物園の約４倍という自然が残る敷地に、柵を使わない形で動物を展示している。

今回紹介するのはみんなが知っているコアラ。現在、多摩動物園コアラ館ではメスのニーナと、オスのコタロウの２頭が飼育されている。日本の動物園でコアラを展示・飼育するのは８カ所。その数は減る傾向にあるという。飼育員の永田典子さんはコアラを担当して５年。日々、コアラの体調に細心の注意を払い、繁殖に期待をしている。

有袋類は総じて変わっている

私が飼育員になったのは94年です。多摩動物公園を振り出しに、井の頭自然文化園で16年間飼育員として勤め、多摩動物公園に戻り、ターキン、シャモア、ワラビーを担当し、13年からコアラの飼育を受け持っています。

コアラは木にしがみつくため、爪が尖ってカギ状になっていて。コアラの体重を量る時は枝から離しますが、その際は長袖を着て皮手袋を装着します。枝から下ろそうとすると首を振って暴れ、噛みつくこともある。コアラはウサギと同じように上下に門歯があり、噛まれるとペンチでギュッと挟まれたような感じで、厚い皮手袋の上からでも腕に跡が残ります。

井の頭自然文化園でヤマドリを担当していた時は、「これはキジの仲間で日本の在来種で」とか話をしても、来園者はピンときませんでしたが、コアラはメジャーな動物なので説明しやすい。その点は楽なのですが。

コアラやカンガルー等の有袋類は、未熟な状態で生まれた子供が、育児嚢といってお母さんの袋の中に自力で入り、袋の中のおっぱいを飲んで育ちます。コアラの場合、６ヶ月間は袋の中で過ごす。

子育てのスタイルも異なりますが、例えばカンガルーは後ろに飛ぶことができないとか、有袋類は総じて変わっています。コアラはユーカリの葉っぱしか食べない。水分もユーカリから取っています。ですからユーカリ調達のために専門の担当者がいる。そんな動物はコアラだけで、この点も変わっています。

いったい何がイヤだというんだ!?

ユーカリの木は600種類ほどありますが、多摩動物公園ではメスで８種、オスで９種のユーカリを扱っています。その中でも目先が変わるように主食と副食とに分けて、日々ユーカリの種類ごとに、何グラム食べたかを記録して。そのデータをパソコンに入力し、どの種類のユーカリをどれくらい年間で食べたのか、データを出せるようにしていますが。

コアラはユーカリの匂いで選り好みします。本場、オーストラリアの大きなユーカリの木が生い茂る野生では、生涯一種類の木しか食べないコアラもいます。でもユーカリは寒さに弱く、日本で育つものは限られている。園内のハウスでも栽培していますが、ほとんどは都内近郊や千葉の農家さんに、委託栽培してもらっています。

コアラが好んで食べるのは、ユーカリの若い芽の上の方の葉っぱの先にある柔らかいとこころ。鮮度が落ちてカサカサした葉は食べません。週に３回、新鮮なユーカリが入荷するのですが、木の枝は成長します。今週はこの種類を食べても、翌週は葉が伸びすぎていて食べなかったり。同じ種類でも産地が違うと食べなかったり。夏はこの種類のここの枝の葉を食べますが、秋はこっちの種類のこの枝の葉が好きとか。また、私たち飼育員がこれはいいだろうと思うユーカリほど、食べなかったりすることもあって……。

「色も形もいいのに、いったい何がイヤだというんだ!?」と、つい言葉に出したくなる時もあります。委託栽培の費用や輸送費等、コアラの餌は飛び抜けて経費がかかっています。